护身符，原意是指道士或巫师等所画的符或念过咒的物件，随身佩戴，可以驱邪免灾。后来引申为可以保护自己，借以避免困难或惩罚的人或物。如贾宝玉的护身符是通灵宝玉，薛宝钗的护身符是金锁，史湘云的护身符是金麒麟等。
护身符有很多种，各有千秋。除了神灵保佑，祖上庇护也是护身符的一种。祖上若立下盖世的功劳，创立惊人业绩，成了开国元勋，治国重臣，帝王会颁授给他们一种特权凭证，叫“丹书铁券”，亦即民间所说的“免死牌”，自己或后世子孙若犯有死罪时可保不死。但这种东西，后世的皇帝有的认，有的不认，可靠性很差，越往后来越没用处。《水浒》里的柴进，是后周世宗嫡派子孙，家中就有太祖皇帝御赐丹书铁券，可是一个小小的高唐州知府高廉就楞不认账，把柴进欺负得忍无可忍，走投无路，最后被逼上梁山，落草为寇。
护身符用到官场上就叫护官符。《红楼梦》里有个葫芦僧，为拍马屁，给刚上任的应天府知府贾雨村呈上护官符：“贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”提醒他说要想把官做安稳，做长久，这四大家族一损俱损一荣俱荣，断断不可得罪。
时下许多贪官都戴着护身符，有的还是请高僧开光，请道长护持，随时佩戴，须臾不离，可是该落网时照样落网，该倒霉时照样倒霉。且不说世上本无神灵佛陀，即便是有，也只会保佑好人好官，绝不会和贪官同流合污，当他们的保护神。
因而，说来说去，神灵靠不住，祖宗靠不住，高层庇护也靠不住，只有自己堂堂正正，光明磊落，不徇私，不違法，不涉龌龊之地，不拿肮脏之钱，不为伤天害理之事，问心无愧，才是世间最好最灵的护身符。否则，就是浑身戴满观音、佛陀，就是认识天王老子，也难保平安。