唐朝元和年间，豫章郡洪州有个商人谢翁，他有一个女儿，名叫小娥。小娥8岁时母亲亡故，父亲把她许给历阳一个侠士段居贞。
从此两家结为一家同船贩货，兄弟、子侄、童仆等有几十人，买卖兴隆，江湖上都知道，谢家商船的财货很多。谢小娥15岁时，谢翁给女儿、女婿成了亲。成亲不到一个月，船行至浔阳郡鄱阳湖口，突然被几艘贼船包围了。领头的两个强盗手执凶器，先把谢翁和段居贞两人杀了。其他强盗一哄而上，可怜一船几十人，只有谢小娥趁众盗杀人之际，跳进水中逃生。谢小娥顺水漂流时被别的渔船搭救起来，一路流浪乞讨，到了建业郡上元县妙果寺，在寺中带发修行。谢小娥梦见父亲对她说：“杀我者，车中猴，门东草。”几天后，她又梦见丈夫对她说：“杀我者，禾中走，一日夫。”小娥自己无法解开这个谜，就多方请求高人帮她拆解。元和八年春，江南西道观察使判官李公佐路过瓦官寺游玩，此寺高僧对他说：“有个寡妇叫谢小娥，写出十二字谜语叫我猜，但我猜不出来。”李公佐解出谜语后请谢小娥前来，询问缘由。谢小娥将父亲与丈夫的托梦告诉了李公佐。
李公佐说：“杀你父亲的凶手叫申兰，杀你丈夫的是申春。车(車)字分别去掉上下那一画，是申字;而申，属猴，所以叫车中猴。草下有门，门(門)中有东(東)，就是兰(蘭)字，另外，禾中走是穿田过，亦是申字，一日夫，夫上再加一画，下有日，是春字。”谢小娥听了这番解说后发誓要查访到这两个歹徒，以报冤仇。从此，谢小娥换上男子服装，每日在码头打工。船不论到了哪里，她都要上岸细细打听。
元和十二年的一天，她跟着一艘商船来到浔阳郡，看到一张招贴纸，上面写的是某家要招佣人。谢小娥就应招上门，户主恰好是申兰。谢小娥悄悄叹道：“这是老天开了眼，使我报仇的意愿可以实现了。”申兰领谢小娥到了家里。谢小娥尽管心里充满仇恨，外表还是装出恭顺的样子，很快就获得了申兰的宠信。
一天晚上，申兰和申春召集同伙来宴饮。申春大醉，睡在屋里;申兰在庭院中露天而睡。小娥悄悄地把申春锁在房里，然后溜到庭院中，抽出申兰身上的腰刀，砍下其头，然后喊来左邻右舍，把被锁在房中的申春抓了起来。她清点赃物，价值千万。还有几十个喽啰，谢小娥记下他们的名字，报给官府。
浔阳张太守赞赏谢小娥的义烈，于是，谢小娥被免除了刑罚。谢小娥报了大仇后，回到家乡，乡里的豪门贵族，都争着上门求亲，但她决心不再嫁人，剃掉头发，遁入空门。元和十三年六月，李公佐经过泗州遇到谢小娥，听闻其复仇过程后道：“天下有如此女子，我当作传，以旌表其美。”谢小娥感泣，后扁舟渡淮，云游江南，不知所终。