佛陀形象——佛法的象征
日本学者平等通昭曾指出：
作者思想上是站在上座部说一切有部的立场，不是把释尊看作具有本体佛意义的应化佛，而是具有觉悟的人的肉体的生身佛，只是在寂灭后才作为法身存在。换言之，是把释尊当作完善的人来描绘，而不是绝对的神，或毋宁说是接近神的神人。(平等通昭《印度佛教文学の研究》第一卷《梵文佛所行赞の研究》，第336页)
这样，正如前面引用和辻哲郎讲佛像是把神表现为“人”的姿态，《佛所行赞》里也是把佛陀作为一个置身在现实环境里的“人”来表现的，不过是个不同凡人的卓越的人。同时又描绘了他周围作为陪衬的许多基本是取现实面貌的人物。在家时有他的父亲、抚养他的姨妈、妻子、侍从、宫人，出家后有他的弟子、信徒以至敌人，都起到烘托传主作为“人”的形象的作用。从文学角度看，这也大为增强了作品的现实性格。
《佛所行赞》是作为经典结集的。前面说过，佛陀不同于一般宗教的教主。他不是一般的“神”，既不是造物主，也不是救世主。他示现为“人”，是一位和一般人一样有喜怒哀乐的“太子”。他与古印度许多游行四方的“沙门”一样，发愿走上寻求真理(道、法)的道路，成为求道者、修道者，继而成为成道者、传道者。他用自身的榜样来集合、感化、教育信众。圆寂之后，他的后辈一代代人写他的传记，记录、描写他生前的事迹、言教，树立榜样、教育徒众和凡俗。马鸣和诸多佛传作者一样，结集佛教经典的《佛所行赞》，根本目的不是创造佛陀的艺术形象，而是以他的形象作为他的教法的象征。因而这部作品也就不同于一般单纯的艺术创作，而是利用艺术形象来阐扬佛陀教法的经典。
马鸣创作这部作品，一方面继承了佛教各部派经、律中有关佛陀的传说和当时已形成的各种佛传的内容和写法，另一方面又相当全面地借鉴和发展了古印度神话、婆罗门教圣书《吠陀》《奥义书》和古印度大史诗《摩诃婆罗多》《摩罗衍那》等传世经典优秀成果的创作成就，从而保障了作品的高度艺术水准。
这部作品遵循传统的“八相成道”框架，从佛陀出生叙述到圆寂、诸族八分舍利。在古印度社会生活广阔的历史背景上，生动描绘一位出身王室、生活优裕、聪慧敏感、受过良好教育的青年，经历人世的声色繁华和精神挫折，战胜主、客观重重阻力，最终走上求道、修道之路，成长为人生导师和宗教领袖，塑造出一位光辉的宗教导师的形象。
如上所述，在《佛所行赞》里，对于佛陀形象的描写，当然有出于悬想的、神秘化的情节，但基本是作为一个杰出人物来表现的。这是一个聪明智慧、热情敏感、心怀慈悲的年轻人，他受到现世苦难刺激，善于思索，勇于反省，果敢地面对人生挑战;当他一旦意识到人生五欲之苦，就坚决地加以摒弃，义无反顾地走上艰难的求道之路。他对前来规劝他回家的人说：
……明人(真正的聪明人)别真伪，信(信仰)岂由他生?犹如生盲人，以盲人为导，于夜大暗中，当复何所从?……我今当为汝，略说其要义：日月坠于地，须弥(古印度神话山名，在四大洲中心)雪山转，我身终不易(改变)，退入于非处!宁身投盛火，不以义不举(行动)，还归于本国，入于五欲(色、声、香、味、触五境生起的情欲)火!
在求道过程中，他既经受了多年苦行的磨炼，又能战胜恶魔的诱惑，意志极其坚强，信念极其坚定，又善于批判地汲取众多“沙门”修道者的经验教训，终于大彻大悟。当他体悟到解脱之乐的时候，又毫不利己，勇于承担，开始了传道施化的漫长生涯，直到八十高龄圆寂，病逝于游行弘法的道路上。
《佛所行赞》里佛陀的整体形象乃是阐发教义的象征。例如卷三《转法轮品》是讲佛陀在鹿野苑向最初追随他的五位弟子“初转法轮”(传说古代圣王掌握轮宝，无敌不催;比喻佛陀说法如转法輪)的。其中开始宣讲领悟佛法既不能靠苦行，也不能耽于怡乐：
疲身修苦行，其心犹驰乱，尚不生世智，况能超诸根(认识器官;“六根”：眼、耳、鼻、舌、身、意)?如以水燃灯，终无破暗期，疲身修慧灯，不能坏愚痴。朽木而求火，徒劳而弗获，钻燧人方便(使用灵活方式)，即得火为用。求道非苦身，而得甘露法(佛法)，著欲为非义(邪道，违反佛教教理的)，愚痴障慧明。尚不了经、论，况得离欲(色、声、香、味、触五境生起的财欲、色欲、饮食欲、名欲、睡眠欲)道?如人得重病，食不随病食，无知之重病，著(贪著)欲岂能除?放火于旷野，干草增猛风，火盛孰能灭，贪爱火亦然。我已离二边，心存于中道(这里指苦行、怡乐“二边”;中正不倚的正道，指“八正道”。大乘佛教则主张常是一边，断灭是一边，离此二边行中道)，众苦毕竟(彻底)息，安静离诸过。
这里用了一系列具体、通俗的比喻阐释求法需要离开苦行和怡乐二边的道理。
同样，关于佛陀入灭，卷五《涅槃品》里描绘佛陀逝世情景。佛陀预告自己将行寂灭，众弟子悲痛欲绝，他教导说：
如来毕竟卧，而告阿难陀：“往告诸力士(佛弟子，众罗汉)，我涅槃时至。彼若不见我，永恨生大苦。”阿难受佛教，悲泣而随路，告彼诸力士：“世尊已毕竟(指寂灭)。”诸力士闻之，极生大恐怖，士女奔驰出，号泣至佛所。弊衣而散发，蒙尘身流汗，号恸诣彼林(指拘尸那迦[今印度联合邦迦夏城]附近希拉尼耶伐底河边的娑罗林，佛陀圆寂处)，犹如天福尽，垂泪礼佛足，忧悲身萎熟(萎靡颓唐)……告诸力士众：“诚如汝所言，求道须精勤，非但见我得。如我所说行，得离众苦网，行道存于心，不必由见我。犹如疾病人，依方服良药，众病自然除，不待见医师。不如我说行，空见我无益。虽与我相远，行法(遵行佛法)为近我。同止不随法，当知去我远。摄心(收束自心)莫放逸，精勤修正业。人生于世间，长夜众苦迫，扰动不自安，犹若风中灯。”时诸力士众，闻佛慈悲教……
这里佛陀嘱咐弟子的一段话，谆谆善诱，说他本人虽然去世了，但留下了佛法，要依法行事，“空见我无异”，“行法为今我”。这里同样用了形象的比喻，所说的道理则已经是后来大乘佛教“法身”观念的萌芽，即主张佛陀寂灭只是化身的幻灭，佛法是常驻不变而永存世间的。